Eu frequentemente vejo esse padrão em aplicativos herdados usando mysqli:

$result = $mysqli->query("
    SELECT *
    FROM table_name
    WHERE conditions = 'whatever'
");
if ($result && $result->num_rows > 0) {
    return;
}

A intenção do desenvolvedor aqui é ver se existem quaisquer linhas no banco de dados que correspondam a uma determinada condição. Ele faz isso emitindo uma consulta. Em seguida, perguntando ao objeto do resultado quantas linhas ele tem. O desenvolvedor não quer realmente nenhum dado do resultado e não se preocupa com a contagem de linha em si; esta é apenas uma verificação para ver se ao menos uma linha existe no banco de dados.

Esta é uma má conservação de recursos. O banco de dados faz o trabalho necessário para selecionar todas as colunas para todas as linhas que correspondem às condições, aloca memória para elas e as retorna. Mas o desenvolvedor descarta tudo …